翻过黑鸦山，临渊王一行人来到祁州地界。

祁州算是中原地区最边缘的州郡，荒芜贫困，并且地界狭小。

在边陲小镇补给一番后，便继续上路。

看着灰头土脸的祁州百姓，临渊王扫视着道路上低头走过的行人。

他们干瘦的脸庞黝黑泛黄，眼眸丝毫无光，行动如行尸走肉。

土地贫瘠，旱涝交际，又逢蝗灾，天要亡我邪？

老母食黄土，孩提嗷嗷待哺，唯一的顶梁柱也快倒下。

到处都是一番凄苦之景。

当年的祁州不是这样的。

北伐狼烟之时，中原各州子弟兵，祁州响应最为热烈。

安社稷，报皇恩，死之八九，一战打光一代人。

如今的祁州依旧未能恢复元气，他们为之奉献牺牲的一切，苦了他们三代人。

临渊王从他们身上看到了很多曾经部下的影子。

祁州人吃苦耐劳，杀敌悍不畏死，良将良兵之首推。

作出如此巨大的牺牲，战事平息之后应当得到朝廷的报答。

然而由于武崇帝的突然离世，对于祁州的给养与重建都搁了浅。

当年受封离京之前，临渊王曾经长书一信递给户部尚书张庭芳。

他劝说户部动员起来，援助祁州重建，否则恐生百姓哗变。

然而户部尚书这类要员大官，没有必要理会即将外封的地方诸侯。

他客套了一番，满是承诺，但一件事都没履行。

时至今日，临渊王意识到自己当初的顾虑乃是“多余”。

祁州之忠心，并非苦痛所能消磨，他们默默承受了一切，哪怕不为人知。

英雄自在人心，但公道又在何方？

花了一天时间，临渊王一行人抵达祁州北部巨鹿郡。

此郡并非祁州首府，但因为毗邻栾州，相对富庶。

巨鹿郡城内，一人早已再次等候多时。

临渊王下马，那人迎了上来。

“临渊王大人，我乃巨鹿郡守吴康，王爷远道而来，有失远迎啊。”

巨鹿太守十分客气道。

“吴康，汝父吴勇可健在？”

临渊王直接问道。

吴康面露戚色，回道：“不瞒王爷，家夫旧伤发作，未能熬过上个冬天。”

闻言，临渊王的心罕见地抽了一下。

吴勇乃是他当年的爱将，祁州人士，功勋卓越。

“本王的旧识，越来越少了啊……”

他惆怅道。

“王爷，城内请。”

吴康在前面带路。

巨鹿郡作为如今祁州唯一算得上富庶的郡城，但其水平似乎还不如蓬来任意一郡。

由此可见祁州之元气究竟是何等惨绝，如此小郡小民居然也称得上“富庶”？

吴康为临渊王设了酒菜以接风洗尘。

“太守，若是有所不便，无需如此款待。”

临渊王出言委婉道。

“王爷，无需如此，不谈下官想尽地主之谊，就算看在家父面上，这一顿我也必须请。”

吴康忠心道。

“粗茶澹饭，薄酒而已，下官自掏腰包，并非豪取百姓，王爷请放心。”

他一再承诺。

临渊王见其热情，便不再回绝。

“当年你父亲与本王北击三千里，中了那巫族的埋伏，汝父搀扶着本王，踉踉跄跄地从那片冻土爬了回来。”

一杯酒下肚，临渊王将当年之事道来。

“我也听家父说过，家父宁死也不愿王爷葬身冻土。”

吴康捂面道。

“本王身负重伤，五脏六腑皆被寒气侵入，汝父以血温我肺腑。未曾想，此大恩居然得来世报答，是本王来迟了。”

临渊王叹息道。

“太守，汝父英灵所在何处？”

“于家中神龛供奉。”

临渊王点了点头，说道：“好，那等会儿且领我前去祭拜。”

吴康点头。

宴席过后，他带着临渊王一行人前往自家宅邸。

郡守之官邸，不过土坯瓦房三四间而已，家仆仅两三人，多为老妪、老叟。

好在院中绿植威蕤，显得生机勃勃。

“爹爹！”

几个孩提围在吴康膝下，一位美妇人驻足看着他。

“娘子、孩儿，快来拜见临渊王。”

吴康招呼道。

几个娃娃站成一排，模彷着母亲的样子规规矩矩地行礼。

“儿孙满堂，善也。”

临渊王欣慰一笑，随即从袖中取出一枚玉佩，赠予其中最年长的孩子。

“你要保护好你的弟弟妹妹们，知道吗？”

接过玉佩的大孩子突然感到一股莫大的力量，他连连点头，说道：“我会的，大叔。”

大叔？

临渊王闻言一笑，他如今确实不似爷爷辈的人，然而这何尝不是一种悲哀。

“痴儿休要胡言，你当称呼其为王爷。”

吴康斥责道。

“王爷大叔？”

或许在孩提眼里，“王爷”也是个名字。

“罢了罢了，待我去见你父亲吧。”

临渊王说道。

他与吴康二人进屋，其余人留在屋外。

临渊王对着神龛一拜，随即奉上香火。

“吴勇啊，咱们好久不见，你可安康？”

无人回话，唯有香火鸟鸟。

临渊王沉默了许久，这个几乎跟随自己半生的得力爱将，居然到死也未有一个爵位。

他的灵牌只有一个“祁州人士”，而以他的功勋足以封一个“镇北将军”。

咱们的大封为何遗忘了如此之多的人？他们尸骨未寒，唯有英灵述孤忠。

“王爷，父亲其实有个遗愿。”

吴康从神龛上取下一袋锦囊。

“何愿？”

临渊王问道。

吴康此时涕泪俱下，哽咽道：“家父他说，他想随王爷再征一次冻土，他想再见一见，那些死去的弟兄。”

临渊王接过锦囊，里面是吴勇的部分骨灰。

“我知道了……”

他再一次看向神龛，吴勇，你们且等我，天下自有公道，由我来匡扶。

随后临渊王一行人离开了吴康宅邸。

临渊王实在不愿多加叨扰，选择回去住客栈。

吴康一路送他们至客栈处，并叮嘱掌柜好生招待。

今天再休息一晚，明天便要正式进入中原地区。

随后一路向北，大道通途，不出意外的话，五天便能抵达封京。

然而抵达封京只是一个新的开始，因为封京的绰号的“千城之城”。

从外城进入封京，还得再走三天才能抵达内城，哪里才是京城真正的核心。