夤夜雾重，风灯朦胧。

不过十多息工夫，覃府前院已陆续掌起灯火。杨朝夕、方梦得一行人自是早已下得车来，立在府门前。

又是十多息后，神医王冰、皇商覃湘楚两人，在祆教数名双戈卫、潜蛟卫，并覃府一众仆婢簇拥下，一起迎了出来。

两下相见，笑逐颜开，一时间欢声朗朗。附近高木、屋脊上的乌啼声，皆为之惊起，“扑喇喇”地迅速飞远。杨朝夕也是有些讶异，虽大略知道几人互相认得，却不知竟是如此熟稔、恰似老友重逢一般。

覃湘楚只眼角余光微微瞥了下凑在一处的杨朝夕、覃清二人，便抱拳笑道：“未知方老哥光临寒舍，仆厮多有怠慢，还请老哥担待！”

“覃老弟言重！是老夫深夜登门、不请自来，多有失礼处，望老弟莫要见怪才是！”

方梦得也是哈哈一笑，抱拳还礼道。嘴上虽是客套话，可言谈举止间、却无半分见外之处。‏‎‏‎‏​‎‏‎​‏‏‎‎‏‏

神医王冰双眸眯起，笑容可掬，白须微颤道：“哈哈！方掌柜别来无恙！两位掌柜只顾寒暄，倒将我这老头子抛在一旁啦！”

方梦得、覃湘楚两个一愣，忙笑着扭过身来，一齐向王冰叉手行礼。

王冰当下面色微正：“方才听那仆从言道，似有病患亟待救治，不知现在何处？”

方梦得登时收起笑意，郑重抱拳道：“也是老夫大意，被唐门中人着意算计，掳走了儿妇嫡孙，幸得杨少侠、覃丫头几个舍命救出。如今孙儿方子建因受惊吓寒饿，却是发起了温病。此刻夜半三更，病坊难觅，便只好求告到王神医这里了。”

说话间，方七斗、唐娟夫妇两个，已将孩儿方子建抱上前来，眼眸里皆是乞望之色。

方梦得也从袖囊里摸出一枚五两左右的金铤，硬塞到王冰手中，只说是数月未见，权作茶汤之资。

王冰见盛情难却，只得勉强收下。当即抱过方子建，右手一探、便捏在他纤细的手腕处，却是当场诊起脉来。旁侧众人纷纷住口，望着灯火下沉吟不语的王冰，凝神屏息，不敢发出半点声响。

片刻后，王冰便抬起头来，展眉笑道：“脉象平缓，脾胃略虚，确是寒饿交加、外感湿邪所致，略喂些汤药便可尽愈。小儿微染小恙，来得快去得也快，不必太过担惊受怕，贤侄贤妇放宽心便是了。”

方七斗、唐娟二人听罢，自是连声道谢。

覃湘楚眼见紧张氛围稍解，当即打了个哈哈：“方老哥！既已到我覃府，若不登堂入室、小坐片刻，吃些茶汤果饼，岂非是我覃府怠慢了贵客？”

覃清闻言，也是忙不迭催促唐娟、方七斗等人快些进府，早寻了客房歇息。然而玉手探出时，却是暗暗拽住了杨朝夕衣袖，便往府中拉扯。

杨朝夕拗不过她热忱相邀，况且早便来过几次，又做了祆教客卿护法。当下亦步亦趋、跟在众人后面，一径入得府来。

王冰虽已是祆教代教主，但多年行医、治病救人，那“医者本分”四字，早便刻进了骨头里。是以刚回了府门、在正堂坐定，便催人寻来纸笔，细细开出一张方子。无非柴胡、桂枝、干姜、甘草等几味草药，君臣佐使，四象平衡，于他而言、皆是信手拈来之事。

府中仆从接下方子，片刻不敢怠慢，一路小跑着奔出，却是到府中药橱里抓药去了。

虽是阴错阳差、误打误撞将唐娟母子救下，方梦得对杨朝夕、覃清两个，依旧不胜感激。连说带劝地将两人拽进正堂，与王冰、覃湘楚几个同案而坐，口中更不吝溢美之词，直将杨覃二人夸得羞愧满面、抬不起头来。

吴老九搀着麻小六，齐齐立在方梦得身后。瞧着二人几乎被捧杀的窘装，皆是诙谐地吐了吐舌头，一副看热闹不嫌事大的嘴脸。

几句闲话表过，覃湘楚才向杨朝夕开口道：“赤水兄弟，如此说来、那崔六‏‎‏‎‏​‎‏‎​‏‏‎‎‏‏小姐亦不在颍川别业中咯？”

杨朝夕徐徐点了点头：“我与覃师妹、吴九哥、小六哥几乎将颍川别业翻遍，也未寻到琬……崔六小姐的蛛丝马迹。或者掳走崔六小姐主仆一事、当真是妖物所为，且并非元载指使。只是不知崔六小姐何故招惹到了妖物，现下景况又当如何……”

覃清亦在一旁附和道：“那洞底八门机关好生厉害！险些将女儿性命也收了去。那‘休门’暗室之中颇为古怪，有一座八九尺高、两丈余宽的紫铜牢笼，格栅比我胳膊还粗呢！”

吴老九当时也在场，见方梦得转过头、面露征询之意，当下也开口道：“杨少侠、覃姑娘所言不差！那牢笼顶部破开、其中亦有挣断的锁链，另有碎裂符箓若干，不似囚人之用，倒像是专门禁锢妖兽的地方……”

方梦得闻言当即摆摆手：“此事必与崔六小姐无干，捡有用的说。”

吴老九登时一滞，旋即苦笑道：“禀方掌柜，没有了。”

覃湘楚忙打圆场道：“总归是‘种瓜得豆’，刚巧将老哥儿妇嫡孙救了回来，也抵得上大功一件啦！”

方梦得这才面色一缓，展颜笑道：“覃老弟说得极是，看来老夫素日里待他们过于严苛啦！”说话间又转向吴老九、麻小六二人道，“吴九、麻六！明日回了茶肆，各从账上支领五十贯大钱，算老夫的赏钱。想来也够吃几顿酒啦！”

“谢方掌柜赏！”吴老九、麻小六二人听罢此言，皆喜滋滋应下。

王冰听罢几人所言，忽开口道：“方老弟，若那笼中囚禁的果是妖兽，未必便与崔六小姐无干。须知妖物行事、匪夷所思，焉知不是这头妖兽受了蛊惑、专程掳了崔六小姐，存心要与那元载为难？”

方梦得、杨朝夕、覃清几个听罢，皆是一愣。旋即纷纷摇头，显是觉得王神医这般猜测，才是无凭无据、异想天开。

王冰见众人不信，却也不争不辩，依旧淡笑道：“老朽此前久在长安，见惯咄咄怪事。只是觉得这般情形、与某桩陈年旧案颇为相类，故才有此一说。”

覃湘楚常在两京之间往返，登时深以为然点了点头：“妖族亦追慕红尘繁华，多有化作人形、混迹其中者，尤以长安、洛阳两京为甚。王教主见多识广，若有蛛丝马迹、十之八九便能认出那走脱妖物。”

王冰谦和笑道：“天极护法这话却也说得太满，倘或老朽竟不能识得，岂非当场便要丢了这张老脸？”

杨朝夕心头微动，见两人虽是闲话、却不似玩笑之语，当下从袖囊里摸出几根那妖物毛发来，递到王冰手中：“这便是那凶物所留毛发，除此外只有牢笼上的抓痕、可惜无法带出……但瞧那痕迹大小，必是庞然大物……”

王冰眉间一凝，捏着毛发，仔细端详起来。覃湘楚则特意招了招手，令双戈卫将灯树、烛台等物汇聚过来，好令王冰瞧得清楚。

众人见状‏‎‏‎‏​‎‏‎​‏‏‎‎‏‏，皆是好奇心起，纷纷凑上前去观瞧：只见那毛发中有黑有白、但金黄色居多，根根粗似银针。轻轻一捻，“嗞啦”作响，竟如铜线铁毫；徐徐往木案上一点，竟可透入纹理，只毛发略弯而已。

众人瞧罢，无不啧啧称奇，直道这妖物不凡。

王冰嘴角微扬，揽过一只烛台，抽出一根毛发、便那橘色焰火上灼烧起来。只不过半息工夫，那毛发便化作一抹黑灰，空气里尽是淡淡的焦糊味道。

“王神医，可看出来是什么妖物？”覃清第一个转过头，笑嘻嘻问道。

王冰登时笑骂道：“就你覃丫头，最是鬼灵精！你爹爹故意刨个陷坑、专等老朽跳下，你便要在背后再推一把。哈哈！当真是‘上阵父子兵’！”

覃清面上微红，当即樱唇一瘪，故作气鼓鼓的模样、扭到一边去了。

杨朝夕知道王冰不是真恼，接过话茬又道：“王教主，不知这妖物道行如何？我等果真撞见、可堪为一合之敌？”

王冰摆摆手道：“赤水护法言重，不过是头未化形的虎妖罢了。寻常猎户自难降服，但以杨少侠灭杀那‘燕山灵君’的功绩，自是不在话下。”

“咯咯咯！是么？小药童！这一回怕是你看走眼了。”

便在众人聚精会神、识别这毛发出处之时，一阵清泠悦耳的笑声，忽地从正堂之外传来，颇有摇荡心神之力。方梦得身后吴老九、麻小六两个双目一呆、口角流涎，却在微笑不觉间，双双软倒下去。同样软倒下去的 ，还有护在周遭的祆教卫卒。

杨朝夕、王冰、覃湘楚三个登时起身惊呼：“晓暮姑娘（圣姑）！”

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