且说山东博平州崇武县有一山，名为石鸣山，岩约有百丈之高，叩之其声清响，岩下有一道者，皤髯皓发，颜色如童，无分冬夏，身上只穿一件白布衲衣，未尝见其洗濯，洁白如故。人不知其姓名，但呼为白衲道人。修行于山岩之下，将及百载。

于大唐干封元年除夜间，正于蒲团上打坐，忽见山下灯光乱明，脚步声响，白衲道人疑惑道：“夜静更阑，况兼岁毕之宵，为何山僻中有人行过？”急起身往外一觑，果然骇胆，实是惊心。

还幸喜这老者是个得道的高人，不为动色。若是那平常胆怯之人见了，岂不唬死！看官你猜：除夜中有人从山岩下行过，却是兀谁？原来前面一人，身长丈余，脸生三眼，红须赤发，尖嘴獠牙，身上披着一领紫衫，右手执一火轮，闪烁之光照耀如同白日，左臂上挂一红色葫芦。中间一人，也身长丈余，黑脸大头，短须环眼，身上穿一领皂袍，两手捧着一面皂旗，项上挂一黑色葫芦。末后一人，身材虽觉矮小，面貌分外希奇，尖头阔额，碧眼黄髯，脚短手长，背高腹大，身上着一件黄衫，两手揪昝着一个黄囊，腰系一个黄色葫芦，从南首行来，厮赶着径往北去。白衲道人见了，大是诧异，忙赶上喝道：“汝三位是什么人，半夜三更，从此行过？”那三人急回头见了，忙稽首道：“不知道者在此，失于回避，万罪，万罪！”白衲道人道：“我瞧汝三人服色不一，面貌狰狞，兼且手中所执之物更是奇异，谅来决非凡品。乞道其详，免人疑愕。”红髯的道：“予是火神，这皂衣者水神，黄衣者瘟神。皆奉上帝玉旨，降祸于人世者。”白衲道人道：“既奉天帝差遣，何以三人并行？”

红髯者道：“予等前至博州，即分投地境而去。”白衲道人道：“请问三人所往者何地？所害者何家？所降者何祸？”红髯的道：“天机深秘，焉可轻泄？”白衲道人道：“静夜中，况临。山僻去处，举目间只尔我四人，言之何害？”红髯者道：“上帝因临淄官民合犯回禄之劫，故委我至彼行事。”白衲道人道：“遭劫之家可有数乎？其时日有定期否？”红髯者道：“玉旨批定日期，于正月十五日辰时三刻，州前贞节坊下庞待诏家起火，至十八日未时即刻火熄，共焚毁官民屋宇九千三百七十一家。”白衲道人合掌道：“善哉！百姓遭此大幼，岂不城内为之一空？其间善恶贤愚不类，亦有分别么？”红髯者道：“大劫已定，一例施行，岂分善恶？”白衲道人叹息道：“上天既有一定之数，修身积德何为？还有一件，尊神手中火轮、臂上葫芦，有何用处？”红髯者道：“火轮乃起焰之种，葫芦藏荧惑之精，变化无穷，谁能解悟？”白衲道人又问那皂服之人。

皂衣者道：“予奉天帝之命，往淮河涌波作浪，覆溺来往船只。”

白衲道人又问是甚日期，覆没船只几何，手内皂旗、黑囊是甚施展？皂衣者道：“天地间无风焉能起浪？予之黑旗，直竖风生，横招浪涌，乱拂则鱼龙迭至，静执则波定风轻。玉旨批下，二月初一日卯时初刻，淮河内覆没大小舟船二百一十五只，溺死良贱男女老幼共五千三十四人。”白衲道人道：“其间亦可解救否？在劫人数岂无一二越数得生者？”皂衣者道：“天庭限定，纤毫不能更动。无分好歹，一例施行！”白衲道人长叹道：“既无善恶之殊，要此天曹何干！”复问那黄衣者是何神鬼，一色葫囊，何所施设，黄髯者笑道：“予等奉上帝之旨，降灾于人间。公系隐逸道者，有甚干预，何必逐一细加询察？”

白衲道人道：“天理至公，福善祸恶。今闻二君之言，似乎善恶相混，灾祸并施，予心甚觉不平。水、火二变，已蒙见论。但不识此君葫囊服色皆黄，未审是何神异，敢不委曲求教？”

不知那黄衣者怎生回答，且看下回分解。（未完待续）